يشير التقلب إلى وتيرة وحجم تغيرات أسعار أصل مالي خلال فترة زمنية محددة. عندما يشهد أصل ما تقلبًا مرتفعًا، فإن سعره يتحرك صعودًا وهبوطًا بسرعة وبشكل حاد، مما يجعل قيمته المستقبلية أقل قابلية للتنبؤ. وعلى العكس من ذلك، يشير التقلب المنخفض إلى أن الأسعار تظل مستقرة نسبيًا بمرور الوقت.
يعمل هذا المقياس كأداة لقياس معنويات السوق والمخاطر. ونظرًا لأن الأصول المتقلبة لها مسارات سعرية أقل قابلية للتنبؤ، فإنها تُعتبر عمومًا أكثر خطورة من الأصول المستقرة. وغالبًا ما يتتبع المشاركون في السوق التقلب باستخدام أدوات مثل مؤشر التقلب (VIX)، الذي يقيس التقلب الضمني في السوق الأوسع. ويُطلق على هذا المؤشر غالبًا اسم "مؤشر الخوف" لأنه يميل إلى الارتفاع عندما يشعر المستثمرون بعدم اليقين أو القلق بشأن ظروف السوق.
كمثال عملي، لننظر إلى متداول اليومي الذي يبحث عن تقلبات عالية لاقتناص فرص ربح قصيرة الأجل من خلال تقلبات الأسعار السريعة. في المقابل، قد ينظر المستثمر طويل الأجل إلى نفس التقلب كمصدر للقلق. وبينما يستفيد متداول اليومي من هذه الحركة، غالبًا ما يتجاهل المستثمر طويل الأجل هذه التقلبات، واثقًا من أن الأسواق تميل إلى الارتفاع على مدى فترات طويلة على الرغم من فترات عدم الاستقرار المؤقتة.