يشير الاقتصاد الخفي إلى المعاملات الاقتصادية التي تظل بعيدة عن الرقابة الحكومية الرسمية. وتُصنف هذه الأنشطة ضمن الاقتصاد الخفي إما لأن السلع والخدمات المتداولة غير قانونية بطبيعتها، أو لأن المشاركين فيها يتعمدون عدم الإبلاغ عن دخلهم ومعاملاتهم للسلطات الضريبية للتهرب من الالتزامات القانونية.
يعمل هذا القطاع من خلال قنوات متنوعة، تشمل تجارة المواد غير المشروعة، والاتجار بالبشر، وبيع المواد المحظورة مثل الأنواع المهددة بالانقراض أو الآثار المسروقة. كما يشمل الأنشطة التجارية المشروعة التي تُمارس بعيداً عن السجلات الرسمية، مثل الخدمات التي تُدفع نقداً حيث يتم حذف الدخل عمداً من الإقرارات الضريبية لتجاوز متطلبات الإبلاغ الحكومية.
مع تطور التكنولوجيا الرقمية، توسع هذا الاقتصاد الموازي ليشمل منصات عالمية ومعاملات العملات المشفرة، مما يجعل من الصعب على الجهات التنظيمية تتبعه. على سبيل المثال، المقاول الذي يطلب الدفع نقداً لتجنب التصريح عن دخله في الإقرار الضريبي يشارك في الاقتصاد الخفي، تماماً كما تعمل منظمة إجرامية تبيع سلعاً مهربة ضمن هذا النطاق غير الرسمي وغير الخاضع للرقابة.