يشير التعافي على شكل حرف U إلى نمط محدد من التراجع الاقتصادي والانتعاش اللاحق، حيث يشهد الاقتصاد انخفاضاً حاداً تتبعه فترة من الركود قبل العودة تدريجياً إلى ذروته السابقة. وعلى عكس التعافي على شكل حرف V الذي يرتد بسرعة، يتميز هذا النوع من التعافي بقاع ممتد تظل فيه المؤشرات الاقتصادية منخفضة لعدة أرباع سنوية.
تحدث هذه العملية عندما يواجه الاقتصاد صعوبة في استعادة زخمه بعد الانكماش الأولي. حيث تنخفض المؤشرات الرئيسية مثل الناتج المحلي الإجمالي، والإنتاج الصناعي، ومستويات التوظيف، ثم تظل راكدة في قاع الدورة الاقتصادية. ونظراً لأن مرحلة التعافي تتسم بالبطء والثبات بدلاً من الفورية، فإن هذه الدورات تستغرق عادة ما بين 12 إلى 24 شهراً قبل أن يستقر الاقتصاد بالكامل ويستأنف النمو.
من الأمثلة العملية على هذه الظاهرة ركود عامي 1990 و1991. فبعد التراجع الأولي، ظل الاقتصاد بطيئاً لفترة طويلة. وحتى عندما بدأ الناتج المحلي الإجمالي في إظهار نمو طفيف، لم تتعافَ مستويات التوظيف لتصل إلى أرقام ما قبل الركود لسنوات، مما دفع الكثيرين إلى وصفه بالتعافي الخالي من الوظائف. وتعد هذه الفترة الممتدة من النشاط المنخفض في قاع الدورة السمة المميزة لمسار التعافي على شكل حرف U.