الضرائب هي العملية التي تفرض من خلالها الحكومة رسوماً مالية على مواطنيها وشركاتها وأصولها المادية لتوليد الإيرادات. وعلى عكس تبادلات السوق الطوعية، فإن هذه المدفوعات إلزامية ولا ترتبط بشكل مباشر بخدمات محددة مقدمة لدافع الضريبة الفردي. وتتمتع الحكومة حصرياً بسلطة تحصيل هذه الأموال، وقد تفرض الامتثال لها من خلال تفويضات قانونية.
تعمل هذه الأنظمة من خلال تطبيق رسوم على مختلف الأنشطة والممتلكات الاقتصادية. ومن الأمثلة الشائعة على ذلك ضرائب الدخل على الأرباح، وضرائب الشركات على أرباح الأعمال، وضرائب الأرباح الرأسمالية على مبيعات الاستثمارات، والضرائب العقارية على الممتلكات. كما تفرض الحكومات ضرائب على معاملات محددة، مثل المبيعات في متاجر التجزئة، أو على أحداث فريدة مثل الفوز بجائزة أو وراثة أصول.
من الناحية العملية، تعمل الضرائب كآلية أساسية لتمويل النفقات العامة، بما في ذلك البنية التحتية والدفاع والبرامج الاجتماعية. فعلى سبيل المثال، عندما يبيع فرد أسهماً أو يشتري الوقود، قد يخضع جزء من تلك المعاملة لضريبة. ثم تقوم الدولة بتجميع هذه الأموال المحصلة لدعم العمليات الحكومية الأوسع والخدمات العامة.