معضلة التكلفة الغارقة هي مفهوم اقتصادي يصف الصراع العاطفي عند اتخاذ قرار بشأن الاستمرار في مشروع ما أو التخلي عنه بعد استثمار وقت أو أموال كبيرة فيه بالفعل. وتحدث هذه المعضلة عندما يشعر الأفراد بأنهم مضطرون للاستمرار في مسعى ما لمجرد النفقات السابقة، حتى عندما يفشل المشروع في تحقيق النتائج المرجوة.
تعمل هذه المعضلة على حجب الحكم العقلاني من خلال الارتباط العاطفي بالجهود السابقة. فبدلاً من تقييم المشروع بناءً على إمكاناته المستقبلية وجدواه الحالية، يركز الأفراد غالباً على الموارد التي فقدوها بالفعل. ويؤدي هذا إلى تخصيص غير فعال للموارد، حيث يتم توجيه رأس المال نحو التزامات ماضية بدلاً من توجيهه نحو الفرص التي توفر أكبر فائدة مستقبلية.
على سبيل المثال، قد يستمر المستثمر في ضخ الأموال في مشروع تجاري فاشل لمجرد أنه استثمر مبلغاً كبيراً من رأس المال بالفعل. النهج العقلاني يقتضي تجاهل تلك التكاليف غير القابلة للاسترداد وتقييم ما إذا كان للعمل التجاري أي فرصة واقعية للنجاح في المستقبل. ومن خلال الفشل في فصل الإنفاق السابق عن الآفاق المستقبلية، يقع المستثمر ضحية لعدم عقلانية الاستمرار.