المؤسسة الاجتماعية هي كيان تجاري يستخدم استراتيجيات تجارية ونهجاً قائماً على السوق لمعالجة تحديات اجتماعية أو بيئية محددة. وعلى عكس الشركات التقليدية التي تعطي الأولوية لتعظيم ثروة المساهمين، فإن الهدف الأساسي للمؤسسة الاجتماعية هو إحداث تغيير إيجابي للمجتمع أو البيئة مع الحفاظ على الجدوى المالية.
تعمل هذه المنظمات من خلال توليد الإيرادات عبر بيع المنتجات أو الخدمات، والتي يتم إعادة استثمارها مباشرة في مهمتها الأساسية. ومن خلال الاعتماد على الدخل المكتسب بدلاً من الاكتفاء بالمنح أو التبرعات أو التمويل الحكومي، غالباً ما تحقق المؤسسات الاجتماعية استدامة أكبر على المدى الطويل. وتتميز هذه المؤسسات بهيكل تشاركي للغاية حيث يشارك أصحاب المصلحة بفعالية في عملية صنع القرار.
من الناحية العملية، غالباً ما تركز هذه الشركات على دعم الفئات المهمشة أو المحرومة اقتصادياً من خلال توفير فرص عمل للمجتمعات المعرضة للخطر. على سبيل المثال، قد تدير مؤسسة اجتماعية مخبزاً يوظف الأفراد الذين يعانون من البطالة لفترات طويلة، وتستخدم أرباح مبيعات الخبز لتمويل برامج التدريب الوظيفي. يضمن هذا النموذج بقاء العمل التجاري مكتفياً ذاتياً مع تحسين الظروف الاجتماعية والاقتصادية للعاملين فيه بشكل دائم.