التفضيل المكتشف هو نظرية اقتصادية تشير إلى أن أفضل طريقة لفهم سلوك المستهلك هي مراقبة قرارات الشراء الفعلية بدلاً من الاعتماد على مفاهيم مجردة مثل المنفعة. تعمل هذه النظرية على افتراض أساسي مفاده أن المستهلكين فاعلون عقلانيون يقومون بتقييم البدائل المتاحة قبل اختيار الخيار الذي يوفر لهم أكبر قدر من القيمة. ومن خلال اختيار سلعة معينة على غيرها ضمن مجموعة من الخيارات، يكشف المستهلك فعلياً عن تفضيله الحقيقي من خلال أفعاله.
لتحليل هذه الخيارات، يستخدم الاقتصاديون ثلاث بديهيات رئيسية تُعرف ببديهية التفضيل المكتشف الضعيفة، وبديهية التفضيل المكتشف القوية، وبديهية التفضيل المكتشف المعممة. تساعد هذه الأطر في تحديد ما إذا كانت خيارات المستهلك تظل متسقة بمرور الوقت عند تقلب الأسعار أو مستويات الدخل. تفترض النظرية أنه إذا كان لدى المستهلك ميزانية للاختيار بين سلع مختلفة، فإن اختياره النهائي يشير إلى أنه يقدّر تلك السلعة المحددة أكثر من أي بديل آخر ميسور التكلفة.
كمثال عملي، لننظر إلى متسوق يقرر شراء رطل من العنب. بموجب هذه النظرية، نفترض أن المتسوق قد قارن العنب بجميع السلع الأخرى ذات السعر المساوي أو الأقل، وقرر أن العنب هو الخيار الأكثر رغبة. إذا ارتفع سعر العنب إلى نقطة لم يعد فيها ميسور التكلفة، فسيتحول المتسوق بعد ذلك إلى بديل مختلف وأقل تفضيلاً. يوفر هذا التحول في السلوك بيانات تجريبية يستخدمها الاقتصاديون لتحديد أولويات المستهلك واتجاهات السوق.