يمثل البحث والتطوير، والذي يُشار إليه اختصاراً بـ R&D، الأنشطة المنهجية التي تقوم بها الشركة للابتكار أو إنشاء منتجات جديدة أو تحسين الخدمات الحالية. وهو بمثابة المرحلة التأسيسية لنمو الأعمال، حيث يتضمن إجراء تحقيقات دقيقة وتجارب وتطوير تقني لنقل الأفكار الجديدة من مرحلة المفهوم إلى السوق التجاري.
تعمل هذه العملية عادةً كنهج واسع للتقدم الاستكشافي. وغالباً ما تبدأ الشركات بأبحاث السوق والاستقصاء العلمي، يليها تصميم المنتج واختباره. وفي حين قد تحتفظ الشركات الكبيرة بأقسام داخلية مخصصة لهذه المهام، تلجأ الشركات الصغيرة في كثير من الأحيان إلى الاستعانة بمصادر خارجية لتلبية متطلبات البحث والتطوير الخاصة بها من خلال شركات متخصصة عندما تفتقر إلى الخبرة أو البنية التحتية اللازمة داخل الشركة.
على سبيل المثال، قد تستثمر شركة أدوية بكثافة في البحث والتطوير لاكتشاف عقار جديد، مغطيةً تكاليف التجارب السريرية والاختبارات المعملية قبل طرح المنتج للبيع. وبالمثل، قد تركز شركة تكنولوجيا جهودها في البحث والتطوير على تطوير أشباه موصلات أسرع أو تحسينات برمجية. ونظراً لأن هذه الأنشطة تتطلب رأس مال كبير، فإن المعالجة المحاسبية لهذه التكاليف يمكن أن يكون لها تأثير جوهري على البيانات المالية للشركة.