يشير مصطلح السكان إلى المجموعة الكاملة من الأفراد أو الكيانات التي تشترك في مجموعة من الخصائص ضمن دراسة محددة أو منطقة جغرافية معينة. وفي السياق الديموغرافي، يشمل هذا المصطلح غالباً جميع الأشخاص الذين يعيشون داخل إقليم محدد، ويمكن تصنيفهم بشكل أكبر إلى سكان حضريين يقيمون في المدن وسكان ريفيين يعيشون في مستوطنات غير حضرية. وبعيداً عن الجغرافيا، يُستخدم المصطلح في الإحصاء لوصف المجموعة الكاملة من العناصر أو الموضوعات التي يتم تحليلها.
من الناحية العملية، غالباً ما يكون قياس المجتمع السكاني بأكمله أمراً غير عملي بسبب قيود تتعلق بالوقت والموارد المالية وإمكانية الوصول. ولأنه من المستحيل في كثير من الأحيان جمع بيانات عن كل كيان على حدة، يعتمد الباحثون والمحللون عادةً على عينة. والعينة هي مجموعة فرعية أصغر وممثلة للمجتمع السكاني تُستخدم لحساب الإحصاءات، والتي تسمح بعد ذلك باستخلاص استنتاجات مدروسة حول معالم المجتمع السكاني الأوسع.
على سبيل المثال، إذا كانت مدينة مثل ألماتي تبلغ عن عدد سكان يزيد عن مليوني نسمة، فإن هذا الرقم يمثل العدد الإجمالي للمقيمين داخل حدودها الإدارية. وإذا أراد مستثمر فهم متوسط دخل هذه المدينة، فمن المرجح أن يقوم بمسح عينة عشوائية من السكان بدلاً من محاولة إجراء مقابلات مع كل شخص على حدة. ومن خلال تحليل العينة، يمكن للمستثمر استخلاص استنتاجات حول الخصائص الاقتصادية للمجتمع السكاني بأكمله.