مخطط بونزي هو عملية استثمارية احتيالية تجذب المشاركين من خلال وعود بمعدلات عائد مرتفعة مع مخاطر ضئيلة أو معدومة. وبدلاً من تحقيق أرباح مشروعة من خلال أنشطة تجارية أو استثمارات في السوق، يستخدم القائم على المخطط رأس المال الذي يساهم به المستثمرون الجدد لسداد عوائد للمشاركين الأوائل. وهذا يخلق مظهراً زائفاً للنجاح المالي والاستقرار، مما يشجع المزيد من الأشخاص على الانضمام إلى البرنامج.
تعمل هذه المخططات من خلال الاعتماد على تدفق مستمر من الأموال الجديدة للحفاظ على وهم الربحية. ونظراً لعدم وجود استثمار حقيقي يولد الثروة، فإن المخطط غير مستدام بطبيعته؛ إذ يتطلب عدداً متزايداً باستمرار من المشاركين الجدد للحفاظ على تدفق المدفوعات لأولئك الذين انضموا في وقت سابق. وطالما استمرت الأموال الجديدة في الدخول إلى النظام، يمكن للمشغل الحفاظ على واجهة أداة استثمارية ناجحة.
حتمياً، ينهار المخطط عندما يتباطأ تدفق المستثمرين الجدد أو عندما يحاول عدد كبير من المشاركين سحب أموالهم في وقت واحد. وبمجرد أن يعجز المشغل عن تأمين رأس مال كافٍ لدفع العوائد الموعودة، ينكشف الاحتيال وعادة ما يخسر المستثمرون المتبقون رؤوس أموالهم. ومن الأمثلة الشهيرة على ذلك قضية بيرني مادوف، الذي أدار مخططاً ضخماً طويل الأمد من خلال تزوير تقارير التداول لإخفاء حقيقة عدم تحقيق أي أرباح فعلية.