ذروة النفط هي نقطة زمنية افتراضية يصل فيها إنتاج النفط الخام العالمي إلى أقصى معدل له قبل الدخول في مرحلة انخفاض دائم. يستند هذا المفهوم إلى نظرية أن النفط مورد محدود، وأن استخراجه سيصبح في نهاية المطاف أكثر صعوبة وتكلفة مع استنفاد الاحتياطيات سهلة الوصول. وبمجرد تجاوز هذه العتبة، لن يعود اكتشاف حقول نفطية جديدة قادراً على تعويض الانخفاض الطبيعي في الإنتاج من الآبار القائمة.
من الناحية العملية، تشير النظرية إلى أنه مع وصول الإنتاج إلى ذروته، ستؤدي تكاليف الاستخراج المتزايدة إلى رفع أسعار السوق. ومع ذلك، ظل الجدول الزمني الفعلي لهذا الحدث محل نقاش لعقود. فقد أدت التطورات التكنولوجية، مثل التكسير الهيدروليكي وتقنيات المسح المحسنة، إلى تأجيل التاريخ المتوقع لذروة النفط مراراً وتكراراً من خلال السماح للشركات بالوصول إلى احتياطيات كانت تعتبر في السابق غير قابلة للوصول أو باهظة التكلفة للتطوير.
وفي الآونة الأخيرة، تحول النقاش نحو مفهوم ذروة الطلب على النفط. يشير هذا السيناريو إلى أن الإنتاج قد ينخفض ليس بسبب الندرة المادية، بل بسبب التحول إلى طاقة خضراء أكثر فعالية من حيث التكلفة وتقنيات بديلة. وإذا انخفض الاستهلاك العالمي بشكل كبير بسبب هذه التحولات، فقد يصبح التنقيب عن النفط غير مربح، مما ينهي فعلياً عصر الإنتاج المتزايد بغض النظر عن كمية النفط المتبقية في باطن الأرض.