يشير مصطلح "جرف براءة الاختراع" إلى الانخفاض المفاجئ والكبير في إيرادات الشركة الذي يحدث عند انتهاء صلاحية براءات الاختراع التي تحمي أنجح منتجاتها. وعلى الرغم من أن هذا المفهوم يمكن أن ينطبق على أي صناعة، إلا أنه يرتبط بشكل متكرر بقطاع الأدوية، حيث تعتمد الشركات بشكل كبير على الأدوية الأكثر مبيعاً (Blockbuster drugs) التي تحقق مبيعات سنوية تتجاوز مليار دولار.
عند انتهاء صلاحية براءة الاختراع، تنتهي الحماية القانونية التي كانت تمنع الشركات الأخرى من تصنيع وبيع نفس المنتج. وهذا يسمح للمنافسين بدخول السوق بنسخ جنيسة (بديلة) من الدواء، والتي تُباع عادةً بأسعار أقل بكثير. ونتيجة لذلك، غالباً ما تفقد الشركة المصنعة الأصلية جزءاً كبيراً من حصتها في السوق على الفور تقريباً، مما يتسبب في انخفاض إجمالي إيراداتها بشكل حاد، تماماً مثل السقوط من فوق جرف.
على سبيل المثال، إذا كانت لدى شركة أدوية دواء رئيسي يمثل نسبة كبيرة من إجمالي دخلها، فإن انتهاء صلاحية براءة اختراع ذلك الدواء يخلق مخاطر مالية كبيرة. وبمجرد انتهاء فترة براءة الاختراع، والتي تكون عادةً بعد عشرين عاماً من تاريخ تقديم الطلب الأولي، يتعين على الشركة التعامل مع بدائل منخفضة التكلفة. وغالباً ما يراقب المستثمرون تواريخ انتهاء الصلاحية هذه عن كثب، حيث يمكن أن يؤثر فقدان المبيعات الناتج عنها بشكل كبير على ربحية الشركة وأداء أسهمها.