الطفل النفطي هو نوع من الصخور الرسوبية التي تحتوي على رواسب هيدروكربونية كبيرة، وتحديداً مادة عضوية تُعرف باسم الكيروجين. وعلى عكس مكامن النفط التقليدية، يجب معالجة هذا الصخر لاستخراج طاقة قابلة للاستخدام. ويختلف الطفل النفطي عن النفط الصخري، وهو المادة السائلة التي يتم استخراجها من هذه التكوينات الصخرية عبر طرق صناعية متخصصة.
لاستخراج الطاقة، عادة ما يتم تعريض الصخر للحرارة أو لعمليات كيميائية لتحويل الكيروجين الصلب إلى نفط صخري. هذا السائل الناتج يشبه النفط التقليدي ويمكن تكريره إلى منتجات تجارية متنوعة، بما في ذلك البنزين، ووقود الديزل، وغاز البترول المسال. وفي بعض الأحيان، يمكن إعادة استخدام الصخور المستهلكة المتبقية لأغراض ثانوية، مثل إنتاج الأسمنت.
ونظراً لأن عملية الاستخراج غالباً ما تكون أكثر كثافة في رأس المال وأكثر تعقيداً من عمليات الحفر لاستخراج النفط التقليدي، فإن هذه الصناعة حساسة للغاية لأسعار السوق العالمية. فعندما تكون أسعار النفط الخام مرتفعة، يميل الاهتمام بهذه الرواسب غير التقليدية إلى الارتفاع، لكن الإنتاج غالباً ما يتباطأ عندما يصبح النفط التقليدي أكثر فعالية من حيث التكلفة. ونتيجة لذلك، يظل الطفل النفطي مورداً استراتيجياً للطاقة ولكنه متقلب تاريخياً.