فرضية دورة الحياة هي نظرية اقتصادية تفسر كيفية إدارة الأفراد لعادات الإنفاق والادخار لديهم طوال حياتهم. تشير هذه النظرية، التي طورها فرانكو موديلياني وريتشارد برومبيرج في أوائل الخمسينيات، إلى أن الأفراد يهدفون إلى الحفاظ على مستوى ثابت من الاستهلاك طوال حياتهم من خلال تعديل سلوكهم المالي بناءً على دخلهم المستقبلي المتوقع.
ولتحقيق هذا الاستقرار، عادة ما يقترض الأفراد المال في مقتبل العمر، متوقعين أن أرباحهم المستقبلية ستسمح لهم بسداد تلك الديون. ومع وصولهم إلى منتصف العمر ووصول دخلهم إلى ذروته، ينتقلون إلى مرحلة من الادخار الكبير لبناء الثروة. ومن المفترض بعد ذلك سحب هذه الثروة المتراكمة خلال فترة التقاعد، مما يسمح للفرد بالحفاظ على نمط حياته حتى بعد توقف مصدر دخله الرئيسي.
من الناحية العملية، يخلق هذا نمطاً تراكمياً للثروة على شكل سنام. يبدأ الشخص بثروة منخفضة في شبابه، ويصل إلى ذروتها خلال سنوات عمله في منتصف العمر، ثم يشهد انخفاضاً في تلك الثروة خلال سنواته الأخيرة. وفي حين توفر النظرية إطاراً مفيداً لفهم التخطيط المالي، فإنها تفترض أن الأفراد مخططون منضبطون يستنفدون أصولهم في نهاية المطاف، على الرغم من أن الكثير من الناس في الواقع يختارون ترك ميراث أو قد يواجهون صعوبات في تحقيق أهداف الادخار طويلة الأجل.