خيار السلم هو عقد مالي مبتكر يسمح للمستثمر بتأمين أرباح جزئية عندما يصل الأصل الأساسي إلى مستويات سعرية محددة مسبقاً تُعرف بـ "الدرجات" (rungs). وعلى عكس الخيارات القياسية، تضمن هذه العقود جزءاً من المكاسب بمجرد الوصول إلى إحدى الدرجات، حتى لو تحرك سعر الأصل لاحقاً عكس الاتجاه الأولي قبل تاريخ انتهاء الصلاحية.
تعمل هذه الخيارات من خلال تحديد معالم سعرية متعددة طوال فترة العقد. ومع ارتفاع أو انخفاض سعر الأصل ليصل إلى هذه الدرجات، يضمن حامل الخيار أرباحاً غير قابلة للاسترداد. ونظراً لأن هذا الهيكل يوفر حماية مدمجة للأرباح، فإن المخاطر الإجمالية تكون عموماً أقل من تلك الموجودة في الخيارات التقليدية (Vanilla Options)، على الرغم من أن هذا الأمان الإضافي يجعل تكلفة شراء العقد أعلى عادةً.
على سبيل المثال، إذا كان المستثمر يحمل خيار شراء من نوع السلم، فقد يحدد درجات عند فترات سعرية معينة أعلى من القيمة السوقية الحالية. إذا وصل سعر الأصل إلى الدرجة الأولى، يقوم المستثمر بتأمين جزء من الربح. وحتى لو انخفض سعر الأصل مرة أخرى قبل انتهاء صلاحية الخيار، يحتفظ المستثمر بالربح الذي تم تأمينه عند تلك الدرجة الأولى، مما يوفر ميزة فريدة لتخفيف المخاطر لا توجد في الخيارات القياسية.