التضخم هو الانخفاض التدريجي في القوة الشرائية الذي يحدث مع ارتفاع أسعار السلع والخدمات في الاقتصاد بمرور الوقت. وهو يمثل المعدل الذي يرتفع به المستوى العام لأسعار سلة من السلع، مما يعني أن كل وحدة من العملة تشتري سلعاً أقل مما كانت تشتري في السابق. وفي حين يُعتبر معدل التضخم المعتدل والمسيطر عليه جزءاً طبيعياً من النمو الاقتصادي، فإن الزيادات السريعة أو المفرطة يمكن أن تؤدي إلى تآكل قيمة النقد والمدخرات.
تعمل هذه الظاهرة من خلال قياس متوسط تغير أسعار سلع وخدمات مختارة خلال فترة زمنية محددة، عادة ما تكون سنة واحدة. ويتتبع الاقتصاديون والحكومات هذه التغيرات باستخدام مؤشرات مثل مؤشر أسعار المستهلك لتحديد معدل التضخم. عندما يكون المعدل إيجابياً، فهذا يعني أن الأسعار في ارتفاع؛ وإذا تباطأ المعدل ولكنه ظل إيجابياً، يُطلق عليه اسم تباطؤ التضخم. وعلى العكس من ذلك، إذا انخفضت الأسعار فعلياً، فإن الاقتصاد يمر بحالة من الانكماش.
على سبيل المثال، إذا كان لديك مبلغ نقدي محدد، فإن التضخم يعني أن تكلفة مشترياتك الأسبوعية من البقالة ستكون على الأرجح أعلى في العام المقبل مقارنة باليوم. وإذا لم ترتفع أجورك بنفس وتيرة ارتفاع الأسعار، فإن قدرتك على الحفاظ على مستوى معيشتك ستنخفض. ونظراً لأن التضخم يؤثر على القيمة الحقيقية للنقود، غالباً ما يبحث المستثمرون عن أصول يمكنها تجاوز هذه الزيادات في الأسعار للحفاظ على ثرواتهم على المدى الطويل.