الضرائب الخفية هي رسوم تُفرض بشكل غير مباشر على السلع والخدمات الاستهلاكية دون وعي صريح من المشتري. ونظراً لأن هذه التكاليف مدمجة مباشرة في السعر النهائي للسلعة بدلاً من إدراجها كبند منفصل عند نقطة البيع، غالباً ما يظل المستهلكون غير مدركين للعبء الضريبي الذي يدفعونه فعلياً. الهدف الأساسي من هذا النهج هو توليد إيرادات حكومية دون تغيير سلوك المستهلك الشرائي، حيث أن الأفراد أقل عرضة لتغيير عاداتهم إذا لم يدركوا التكلفة المضافة.
تعمل هذه الضرائب عن طريق نقل العبء الضريبي إلى الشركات أو مقدمي الخدمات، الذين يقومون بدورهم بتمرير تلك التكاليف إلى المستهلك من خلال أسعار تجزئة أعلى. وتشمل الأمثلة الشائعة ضرائب الإنتاج على السلع، وضرائب دخل الشركات، والرسوم المختلفة الملحقة بفواتير الاتصالات أو المرافق. وفي حين قد تقوم الشركات بتفصيل بعض الرسوم في كشف الحساب، فإن تعقيد هذه المستندات يضمن غالباً بقاء المكونات الضريبية الأساسية غير ملحوظة للشخص العادي.
على سبيل المثال، عند دفع فاتورة الكابل أو الهاتف المحمول الشهرية، يتضمن المبلغ الإجمالي رسوماً تنظيمية وضرائب مختلفة لا يتم إبرازها دائماً بوضوح. وبالمثل، فإن التكاليف المرتبطة برسوم الطرق السريعة، أو الرسوم الجمركية على الواردات، أو ضرائب الرواتب التي يدفعها أصحاب العمل، غالباً ما تكون مدمجة في أسعار المنتجات والخدمات التي نستخدمها يومياً. ونظراً لأن هذه الضرائب غير واضحة، فإنها يمكن أن تؤثر بشكل غير متناسب على دافعي الضرائب ذوي الدخل المنخفض الذين قد يفتقرون إلى الموارد أو الوقت لتحليل المكونات الخفية لنفقاتهم اليومية.