تشير المساعدات الخارجية إلى النقل الطوعي للموارد من دولة إلى أخرى، وعادة ما تتدفق من الدول المتقدمة إلى الدول النامية. يمكن أن تتخذ هذه المساعدة أشكالاً عديدة تتجاوز مجرد رأس المال النقدي، بما في ذلك الغذاء، والإمدادات الطبية، والإغاثة الإنسانية، والدعم العسكري، وخدمات التدريب المتخصصة. وفي حين يتم تقديم المساعدات غالباً من قبل الحكومات، يمكن أيضاً توزيعها من خلال المنظمات الدولية، أو المجموعات الدينية، أو المؤسسات غير الحكومية.
تتم هذه التحويلات عموماً عبر قناتين رئيسيتين. تنطوي المساعدات الثنائية على نقل مباشر للدعم من حكومة إلى أخرى. في المقابل، تعد المساعدات متعددة الأطراف أكثر تعقيداً، حيث تنطوي على مساهمات من مصادر حكومية متعددة إلى هيئات دولية مثل الأمم المتحدة، التي تقوم بعد ذلك بتنسيق وتنفيذ مشاريع تنموية محددة أو برامج طوارئ.
على سبيل المثال، قد تقدم حكومة ما منحة لمساعدة دولة نامية في بناء البنية التحتية، أو قد ترسل إمدادات طوارئ وعمال إغاثة في أعقاب كارثة طبيعية. وبينما يجادل المؤيدون بأن هذه المساهمات ضرورية للتنمية العالمية والاستقرار الإنساني، تظل هذه الممارسة موضوعاً للجدل، حيث يشكك النقاد في فعالية والآثار الأخلاقية لمثل هذه التحويلات الدولية للموارد.