الاختلاس هو أحد أشكال جرائم ذوي الياقات البيضاء التي تنطوي على الاستيلاء المتعمد على الأصول من قبل فرد أو كيان أؤتمن على تلك الأصول. وعلى عكس السرقة العادية، يحصل الجاني في البداية على وصول قانوني إلى الممتلكات أو الأموال، مما يعني أن لديه الحق في حيازتها أو إدارتها كجزء من واجباته المهنية أو الائتمانية. تقع الجريمة عندما يتم تحويل هذه الأصول لأغراض غير مصرح بها أو غير مقصودة.
يعمل هذا الفعل كإخلال مباشر بالمسؤوليات الائتمانية الملقاة على عاتق الشخص. ولأن المختلس مخول بالفعل بالإشراف على الأموال، فإن الجريمة غالباً ما تمر دون أن يلاحظها أحد لفترات طويلة. ويمكن أن تنطوي على الاحتفاظ بالممتلكات المسروقة شخصياً أو تحويلها إلى طرف ثالث. واعتماداً على حجم الاختلاس، يمكن أن تتراوح العواقب من تعويض مالي كبير إلى عقوبات جنائية صارمة، بما في ذلك غرامات باهظة والسجن.
تتنوع الأمثلة العملية لهذا السلوك بشكل كبير في نطاقها. على نطاق أصغر، قد يتضمن ذلك قيام موظف مبيعات باختلاس مبالغ نقدية مباشرة من سجل النقد أثناء مناوبته. وعلى نطاق أوسع بكثير، قد يرتكب المسؤولون التنفيذيون في الشركات اختلاساً عن طريق تزوير نفقات بملايين الدولارات وتحويل أموال الشركة تلك إلى حساباتهم الخاصة. وبغض النظر عن المبلغ المعني، يظل العنصر الجوهري هو خيانة الأمانة فيما يتعلق بالأصول التي تم توظيف الفرد لحمايتها.