التمويل الجماعي القائم على التبرعات هو وسيلة لجمع رأس المال لمشروع ما من خلال طلب مساهمات صغيرة من مجموعة كبيرة من الأفراد. وعلى عكس طرق التمويل التقليدية مثل القروض المصرفية أو طرح الأسهم، لا يتطلب هذا النهج من منشئ المشروع سداد الأموال أو منح المساهمين أي حصة ملكية في المشروع. ونظراً لأن النموذج يعتمد على التبرعات، فإن الداعمين لا يصبحون دائنين ولا يتمتعون بأي حقوق قانونية تجاه المشروع نفسه.
لتشغيل حملة ما، يقوم رائد الأعمال أو المنظم عادةً بإدراج مشروعه على منصة إلكترونية مخصصة. ويقوم بتحديد هدف للتمويل وغالباً ما يقدم مكافآت متدرجة لتحفيز مبالغ مساهمة أعلى. هذه المكافآت، التي قد تشمل هدايا رمزية أو وصولاً مبكراً إلى منتج ما، مصممة لتشجيع المشاركة. بالنسبة للتبرعات الأصغر، قد لا يحصل المساهمون على أي مكافأة ملموسة على الإطلاق، حيث أن الدافع الأساسي غالباً ما يكون دعم قضية معينة أو المساعدة في إخراج فكرة جديدة إلى النور.
على سبيل المثال، قد يستخدم مخترع هذا النموذج لبيع منتج جديد مسبقاً للمستهلكين قبل تصنيعه. ومن خلال جمع العديد من المدفوعات الصغيرة من جمهور واسع، يؤمن المنشئ رأس المال اللازم للمضي قدماً مع الاحتفاظ بالسيطرة الكاملة على شركته. تشمل المنصات الشائعة لهذه المشاريع مواقع مثل Kickstarter وIndiegogo لتطوير المنتجات، أو GoFundMe لجهود جمع التبرعات الخيرية والشخصية.