يحدث الإنفاق بالعجز عندما تتجاوز إجمالي نفقات الحكومة الإيرادات التي تجمعها خلال فترة مالية محددة. وعلى الرغم من أن هذا المصطلح قد ينطبق على الأفراد أو الشركات، إلا أنه يُستخدم بشكل متكرر لوصف الميزانيات الوطنية التي لا تكفي فيها الإيرادات الضريبية ومصادر الدخل الأخرى لتغطية الالتزامات الحكومية.
غالباً ما تُستخدم هذه الممارسة كاستراتيجية اقتصادية متعمدة، متجذرة في النظرية الكينزية، لتحفيز النمو. فمن خلال اقتراض الأموال لتمويل المشاريع العامة أو البنية التحتية أو البرامج الاجتماعية، تهدف الحكومة إلى ضخ الطلب في الاقتصاد خلال فترات الركود. والهدف من ذلك هو تعزيز التوظيف ونشاط المستهلكين، مما يؤدي نظرياً إلى خلق توسع اقتصادي كافٍ لتعويض الدين الأولي في نهاية المطاف.
من الناحية العملية، يظل هذا النهج موضوعاً لنقاش حاد بين الاقتصاديين. يجادل النقاد بأن الاعتماد المفرط على الديون يمكن أن يؤدي إلى عدم استقرار مالي طويل الأمد، مما قد يضطر الحكومة إلى فرض زيادات ضريبية مستقبلية أو المخاطرة بالتخلف عن السداد. كما يشير بعض المنظرين إلى أنه إذا توقع المواطنون فرض ضرائب أعلى في المستقبل لسداد الديون الحالية، فقد يختارون ادخار أموالهم بدلاً من إنفاقها، وهو ما قد يبطل التأثير التحفيزي المقصود من الإنفاق الحكومي.