الحساب الجاري هو أحد المكونات الرئيسية لميزان مدفوعات الدولة، والذي يتتبع معاملاتها الاقتصادية مع بقية العالم. وهو يقيس تحديداً صافي تجارة السلع والخدمات، وصافي الأرباح من الاستثمارات العابرة للحدود، وصافي التحويلات المالية خلال فترة زمنية محددة، مثل ربع سنة أو عام. يوفر هذا المقياس صورة واضحة عما إذا كانت الدولة مقرضاً صافياً أم مقترضاً صافياً في الاقتصاد العالمي.
يعمل هذا الحساب من خلال نظام القيد المزدوج، حيث يتم تسجيل كل معاملة إما كدائن أو مدين. تُعامل الصادرات كدائن، بينما تُسجل الواردات كمدين. يشير الرصيد الإيجابي، أو الفائض، إلى أن الدولة مقرض صافٍ للدول الأخرى، مما يزيد من صافي أصولها الأجنبية. وعلى العكس من ذلك، يشير الرصيد السلبي، أو العجز، إلى أن الدولة مقترض صافٍ، مما يقلل من صافي أصولها الأجنبية بمقدار العجز.
على سبيل المثال، إذا استوردت دولة ما باستمرار سلعاً وخدمات أكثر مما تصدره، فستعاني من عجز في الحساب الجاري. غالباً ما يجذب هذا الوضع انتباه المستثمرين لأنه يعني أن الدولة يجب أن تعتمد على رأس المال الأجنبي لتمويل استهلاكها. كما يلعب تقييم العملة دوراً رئيسياً في هذه العملية، حيث يمكن للعملة المقومة بأعلى من قيمتها أن تجعل الواردات أرخص والصادرات أقل تنافسية، مما يؤدي عادةً إلى توسيع العجز التجاري.