يحدث تضارب المصالح عندما يواجه فرد أو كيان تعارضاً بين مصالحهم الشخصية وواجباتهم المهنية. تنشأ هذه الحالة عندما يميل شخص في منصب مسؤولية إلى إعطاء الأولوية لمكاسبه الخاصة على حساب الالتزامات التي يدين بها لصاحب العمل أو العملاء أو المؤسسة التي يمثلها. عندما تتداخل هذه الدوافع الشخصية مع الحكم المهني، قد يصبح الطرف المعني غير موثوق به، مما قد يؤدي إلى عواقب قانونية أو تضرر في السمعة.
غالباً ما تعمل هذه التضاربات من خلال خلق سيناريو يستفيد فيه صانع القرار مالياً أو شخصياً من نتيجة معينة قد لا تكون في مصلحة الموكل. ولإدارة هذه المخاطر، تطلب المؤسسات عادةً من الأفراد الإفصاح عن التضاربات المحتملة، أو مراقبة الموقف، أو التنحي تماماً عن عمليات صنع القرار. وفي حين يمكن إدارة بعض التضاربات من خلال الشفافية، يتطلب البعض الآخر فصلاً صارماً لضمان العدالة والنزاهة.
من الأمثلة العملية الشائعة المستشار المالي الذي يوصي بمنتج استثماري لعميل ليس لأنه الأنسب، بل لأنه يدر على المستشار عمولة أعلى. فمن خلال إعطاء الأولوية لأرباحه الخاصة على حساب الأهداف المالية للعميل، يخلق المستشار تضارباً في المصالح. يمكن أن تؤدي مثل هذه التصرفات إلى ضرر كبير للعميل وقد تسفر عن إجراءات قانونية أو استبعاد مهني للمستشار.