تحدث المعلومات غير المتماثلة في المعاملات الاقتصادية عندما يمتلك أحد الطرفين معرفة أكثر أو أفضل مقارنة بالطرف الآخر. يمكن أن يؤدي هذا الخلل في المعلومات إلى اتخاذ قرارات دون المستوى الأمثل، حيث قد يتصرف الطرف الذي يمتلك بيانات أقل بشكل مختلف لو كان لديه حق الوصول إلى نفس الحقائق التي يمتلكها الطرف المقابل.
تعمل هذه الظاهرة عادةً من خلال خلق ديناميكية قوة حيث يمكن للطرف المطلع استغلال جهل الطرف الآخر. ونظراً لأن الأطراف لا تتشارك فهماً متساوياً للسلع أو الخدمات التي يتم تبادلها، فقد تكون المعاملة منحازة لصالح الشخص الذي يمتلك المعلومات الخاصة، مما قد يؤدي إلى تشويه كفاءة السوق.
من الأمثلة الكلاسيكية على ذلك سوق السيارات المستعملة، والذي يُشار إليه غالباً بسوق السلع الرديئة (سوق الليمون). فالبائع يعرف الحالة الميكانيكية الحقيقية للمركبة، بينما لا يعرف المشتري ذلك. وإذا أخفى البائع العيوب، فقد يبيع سيارة معيبة بسعر لا يعكس جودتها الفعلية، مما يضع المشتري في وضع غير مواتٍ بشكل كبير.