تكاليف الوكالة هي نفقات داخلية تنشأ عندما يتصرف الوكيل نيابة عن الموكل. تحدث هذه العلاقة عندما يتم تكليف طرف ما، مثل مدير الشركة، باتخاذ قرارات لصالح طرف آخر، مثل المساهمين. تنبع هذه التكاليف من أوجه القصور المتأصلة، وتضارب المصالح المحتمل، والاضطرابات التي قد تحدث عندما لا تتماشى أهداف الوكيل تماماً مع مصالح الموكل.
تعمل هذه التكاليف كنفقات ضرورية لإدارة احتياجات الأطراف المتعارضة وتسوية النزاعات. وغالباً ما تشمل تكاليف المراقبة، وهي النفقات التي يتحملها الموكل للإشراف على الوكيل، مثل تكاليف إجراء التدقيق المالي أو إعداد تقارير مفصلة. ومن خلال جمع هذه المعلومات، يحاول الموكل تخفيف المخاطر وضمان تصرف الوكيل بما يحقق مصلحته الفضلى.
على سبيل المثال، قد تقدم الشركة مكافآت قائمة على الأداء لمديريها التنفيذيين لمواءمة مصالحهم مع مصالح المساهمين. وفي حين أن دفع المكافأة بحد ذاته يعد تكلفة وكالة، فإن الشركة تستفيد إذا كانت تكلفة المكافأة أقل من الخسائر المحتملة التي كانت ستحدث في غياب مثل هذه المواءمة. ومن خلال هذه الآليات، تحاول المؤسسات الموازنة بين تكاليف الرقابة وفوائد الإدارة المهنية.