يحدث هجوم 51% عندما يكتسب كيان واحد أو مجموعة واحدة السيطرة على أكثر من نصف قوة التعدين (hashing power) أو الأصول المرهونة في شبكة العملات المشفرة. ومن خلال تأمين هذه الأغلبية، يكتسب المهاجمون السلطة للتلاعب بسلسلة الكتل (البلوكشين)، مما يؤدي فعلياً إلى تجاوز آلية الإجماع اللامركزية التي تحافظ على أمن الشبكة وشفافيتها.
بمجرد السيطرة، يمكن للمهاجمين منع المعاملات الجديدة من تلقي التأكيدات، مما يسمح لهم بإيقاف المدفوعات بين المستخدمين. علاوة على ذلك، يكتسبون القدرة على عكس المعاملات التي لم يتم تأكيدها بعد، مما قد يؤدي إلى مشاكل الإنفاق المزدوج حيث يتم إنفاق نفس العملة الرقمية أكثر من مرة. يجب على المهاجمين توقيت إجراءاتهم بدقة لتقديم نسخة معدلة من سلسلة الكتل إلى الشبكة بنجاح.
من الناحية العملية، غالباً ما يكون تنفيذ مثل هذا الهجوم مكلفاً للغاية أو صعباً من الناحية التقنية، خاصة في الشبكات الكبيرة والراسخة. على سبيل المثال، في شبكة تعتمد على إثبات الحصة (proof-of-stake) مثل إيثيريوم، سيحتاج المهاجم إلى امتلاك أغلبية الأصول المرهونة، وهو ما قد يؤدي إلى تصويت المجتمع لاستعادة السلسلة الأصلية وخسارة المهاجم لحصته بالكامل. وفي حين كانت سلاسل الكتل الأصغر أو الأحدث أكثر عرضة للخطر تاريخياً، فإن التكلفة العالية واحتمالية رد فعل المجتمع تعملان كرادع كبير ضد هذه الأنشطة الضارة.